Фамилия Смолинец — редкий случай, когда географическое происхождение почти наверняка перевешивает прозвищное. В отличие от более распространённых Смолиных или Смоляковых, здесь работает не суффикс притяжательности (-ов, -ин), а суффикс -ец, который в русской ономастике почти всегда указывает на выходца с определённой территории. Смолинец — это «человек из Смолина» или «из Смолян». Таких топонимов по России и Украине десятки: деревни Смолино, Смольное, село Смоляны. Фамилия закрепилась за тем, кто переселился оттуда и получил прозвище по прежнему месту жительства.

Основа фамилии — корень смол-. Он многозначен, но в данном случае, скорее всего, восходит к смоле — липкому древесному соку или продукту его перегонки. Однако напрямую прозвище Смолинец в значении «смолокур» или «торговец смолой» маловероятно: для таких занятий в русских фамилиях типичны суффиксы -ник или -арь (Смольников, Смоляр). Если бы предок был смолокуром, его назвали бы Смолокуровым или Смоляниновым. Суффикс -ец здесь — именно топонимический маркер, а не указание на ремесло. Поэтому гипотеза о прозвище по профессии — слабая, хотя и возможна в украинской среде, где -ец могло прикрепляться и к личным прозвищам.

С географией фамилия тоже не проста. Смолинцы встречаются в основном в западных областях России (Смоленщина, Брянщина) и на востоке Беларуси. Это совпадает с ареалом деревень с названием Смолино. В южных и центральных регионах России фамилия редка, что косвенно подтверждает её «выездной» характер: предок ушёл из родного села недалеко, а не мигрировал за тысячи километров. Интересно, что фамилия почти не встречается у старообрядцев — в их среде чаще фиксируются Смольниковы и Смоляковы.

По сословной принадлежности Смолинцы — почти поголовно крестьяне и однодворцы. В ревизских сказках XVIII века эта фамилия встречается в списках государственных крестьян, реже — у мещан. Дворянских родов Смолинец не зафиксировано, что логично для фамилии, образованной от названия рядовой деревни. Фамилия не изменила написания за последние двести лет: в метрических книгах XIX века она уже писалась через «и» — Смолинец, без вариантов Смолянец или Смоленец.