Фамилия Смолинець — яркий пример того, как географическое положение предка определило фамилию для его потомков. В отличие от более распространённых русских фамилий на -ов (-ев) или -ин, суффикс -ець (в украинском варианте) или -ец (в русском) чётко указывает на происхождение носителя из определённого места. Смолинець — это тот, кто родом из населённого пункта с названием Смолин, Смольное или подобных. Таких сёл и деревень немало на территории современной Украины и юга России, особенно в Черниговской, Сумской и Киевской областях.

Основа фамилии прозрачна: «смола». В старину смолу не только использовали для освещения и пропитки древесины — она была важным товаром для смолокурения, одного из древнейших промыслов в лесной полосе Восточной Европы. Поэтому у фамилии Смолинець может быть и вторая версия: прозвище Смола могли дать человеку, который занимался добычей или продажей смолы, либо имел смуглую, тёмную кожу или чёрные волосы — «смоляной» цвет. Но в данном случае суффикс -ець склоняет нас к топонимической версии. Если бы фамилия означала «сын Смолы» или «принадлежащий Смоле», мы бы увидели форму Смолин или Смоленко. Формат на -ець в украинской ономастике — классический признак указания на выходца из села: «Смолинець» буквально значит «смолинский житель».

Интересно, что в русских говорах этот суффикс тоже встречается, но чаще в форме -ец: Смолинец. Однако написание через «ць» выдаёт украинское или западнорусское происхождение фамилии. В документах XIX века такие фамилии нередко фиксировались с двойным написанием — Смолинец и Смолинець, в зависимости от языка записи. Сословно носители фамилии, скорее всего, были государственными или казачьими крестьянами, реже — мещанами, так как в дворянской среде топонимические фамилии на -ець почти не встречались. Точных данных о первых носителях в открытых источниках мало, но сам тип фамилии говорит о том, что её корни уходят в XVII–XVIII века, когда активно формировались украинские фамилии по месту жительства.