Фамилия Смолинов — это отчество второго порядка, своеобразная матрёшка из поколений: Смолинов — сын Смолины, внук Смоли. В основе лежит древнерусское прозвище Смоля, которое, скорее всего, закрепилось за человеком, занимавшимся добычей или перегонкой смолы — ремеслом, широко распространённым в лесных районах славянских земель. Смолокуры и смоловары были нужны повсюду: смола шла на пропитку корабельных канатов, строительство, выделку кож.

Сама модель образования типична для восточнославянской антропонимии. Сначала от прозвища Смоля возникло отчество Смолин (сын Смоли), а уже от него — следующая ступень, Смолинов, то есть «внук Смоли» или «сын Смолина». Такие трёхступенчатые фамилии фиксировались в основном после XVI века, когда церковь и государство начали требовать более точной идентификации крестьян и посадских людей.

Иногда фамилию пытаются связать с городом Смоленском, и это не лишено оснований. Смоленск получил своё имя от реки Смольни или от древнего слова «смоль» — так называли чернозём и липкую землю, а также место, где добывали смолу. Однако для фамилии Смолинов эта версия вторична: прозвище Смоля и производные от него фамилии (Смолин, Смоляков, Смольников) встречаются по всей России, независимо от близости к конкретному городу. Связь со Смоленском — скорее совпадение, чем правило, хотя полностью исключать её нельзя: переселенцы из тех мест могли уносить с собой память о малой родине.

Сам город, в честь которого иногда хотят «повысить статус» фамилии, действительно имеет звание «Город-Герой» с 6 мая 1985 года, награждён орденом Отечественной войны I степени и орденом Ленина. Но эти награды — факт биографии города, а не фамилии, и притягивать их к происхождению рода Смолиновых не стоит.

Прозвище Смоля могло относиться и к человеку с тёмной, смуглой кожей или чёрными волосами — в народе таких сравнивали со смолой. Так что фамилия могла возникнуть и без всякой связи с ремеслом, просто по внешнему признаку. Обе версии имеют право на существование, но ремесленная выглядит убедительнее: прозвища по занятию были более устойчивы и легче переходили в фамилии.

Точное время и место возникновения фамилии Смолинов назвать нельзя без серьёзных генеалогических изысканий. Процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности: носители прозвища могли переселяться, а их потомки — закреплять написание уже в новых губерниях. Сама фамилия — самобытный памятник славянской культуры, но её конкретная ветвь требует отдельного исследования по архивным документам.