Фамилия Смолев — классический пример русской «профессиональной» фамилии, образованной по модели «прозвище + суффикс -ев». В основе лежит прозвище Смоль, которое в старину давали человеку, занятому добычей или продажей смолы. Наши предки называли смолой не только сосновую живицу, но и дёготь, который выгоняли из бересты, поэтому прозвище могло относиться к двум разным ремёслам: смолокурению и дегтярному промыслу. Оба занятия считались тяжёлыми, грязными и очень прибыльными, а мастеров нередко звали именно по продукту их труда.

Обратите внимание на суффикс: -ев, а не -ов, указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный. Форма Смоль (женского и мужского рода одновременно) встречалась в новгородских и псковских землях чаще, чем в центральной России, где было бы естественнее услышать Смола. Поэтому можно предположить, что род Смолевых имеет северо-западные корни, хотя со временем фамилия разошлась по всей стране.

Позже прозвище Смоль могли получить и за другие качества: смоляным называли человека со смуглой, тёмной кожей, а в некоторых говорах — быстрого и цепкого, «как смола». Но основная, ремесленная версия остаётся самой правдоподобной. Потомок человека с прозвищем Смоль становился Смолевым — так, по отцовскому прозвищу, и закрепилась фамилия. В архивных документах встречаются и однокоренные варианты: Смолин, Смоляков, Смольников, что подтверждает широкое хождение этого прозвища в разных регионах.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс перехода прозвищ в наследственные фамилии растянулся на несколько столетий, с XV по XVIII век. Но сама фамилия Смолев — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе память о древнем, но вполне конкретном занятии предков.