Фамилия Смолева — классический пример русской «прозвищной» фамилии, образованной от личного прозвища Смоль. Это слово легло в основу фамилии через простую и прозрачную модель: прозвище Смоль + патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду. Вопрос лишь в том, что именно прозвище означало, и здесь открывается сразу несколько правдоподобных версий.

Самая очевидная и распространённая гипотеза связана с ремеслом. Смолью на Руси называли не только саму древесную смолу, но и человека, который её добывал или торговал ею. Смолокурение было тяжёлым и важным промыслом: смолу использовали для пропитки кораблей, канатов, лаптей и строительных конструкций. Потомки такого умельца, занимавшегося «смольём», вполне могли получить прозвище Смоль, а затем и фамилию Смолевы. Эта версия подкрепляется тем, что в старых документах слово «смоль» нередко фигурирует именно в ремесленном контексте.

Вторая версия — антропологическая, или описательная. Прозвище Смоль могли дать человеку за внешность: чёрные, как смоль, волосы или очень смуглую, тёмную кожу. Сравнение со смолой для обозначения черноты — устойчивый образ русского фольклора, поэтому такая характеристика выглядит не менее естественно, чем профессиональная. В этом случае фамилия Смолева — это не указание на занятие, а яркий портрет предка, который закрепился за его родом.

Существует и третья, менее очевидная, но исторически любопытная версия — топонимическая. Смолью в народе иногда называли выходцев из Смоленска или Смоленской земли. Однако эта гипотеза слабее двух первых: для обозначения жителя города в русском языке чаще использовали устоявшиеся этнохоронимы («смолянин», «смольнянин»), а форма «смоль» в этом значении встречается редко и не даёт такой ясной словообразовательной цепочки. Поэтому, если и рассматривать эту версию, то лишь как маловероятную.

Стоит заметить, что суффикс -ев в фамилии Смолева указывает на форму «чей ты?» — то есть «сын Смоля». Сама фамилия закрепилась в женской форме, но исторически она принадлежала главе семьи, мужчине. В старинных переписях и писцовых книгах подобные фамилии фиксировались по мужской линии, а форма Смолева — это либо позднее закрепление за женщиной, либо традиционное русское окончание, которое в современном употреблении не различает род носителя.

Таким образом, перед нами фамилия, которая почти наверняка возникла в среде крестьян или посадских людей, где прозвища были тесно связаны либо с трудом, либо с внешностью. Выбор между «ремесленной» и «описательной» версиями сделать сложно — обе опираются на живые реалии русского быта. Но в любом случае, человек с фамилией Смолева может с уверенностью говорить, что его предок носил нецерковное имя Смоль, которое говорило о нём больше, чем любой официальный документ.