Фамилия Смолов — одна из тех, что произошли напрямую от прозвища, а не от имени или профессии. В её основе лежит нарицательное «смола», и это слово открывает сразу несколько дверей в прошлое.

Самая прямая версия: прозвище Смола дали человеку, который работал со смолой — добывал её, варил, продавал или смолил лодки и избы. На Руси это было ходовое ремесло, особенно в лесных и речных краях, где без смолы не обходился ни один плотник или судостроитель. Так что предок носителя фамилии вполне мог быть смолокуром или дегтярником.

Но у прозвища есть и второй смысл, не ремесленный. Смолой в народе называли человека с очень тёмной, смуглой кожей или чёрными волосами — «смоляной» в значении «чёрный как смоль». Такая прозвищная логика встречается часто: сравните родственные фамилии Чернышов, Смуров, Угрюмов. Поэтому Смолов мог получить своё прозвище и просто за внешность, без всякой связи с ремеслом.

Словообразовательная модель здесь простая и очень распространённая: прозвище Смола + патронимический суффикс -ов. Такой суффикс указывал на принадлежность: Смолов буквально значит «сын Смолы» или «из семьи Смолы». Это типичная схема для русских фамилий, которая закрепилась в XV–XVII веках, когда прозвища отцов переходили к детям и внукам.

Интересно, что у фамилии есть заметные «родственники»: Смолин, Смольников, Смоляков. Но они образованы по-разному. Смолин — тоже от прозвища Смола, но с суффиксом -ин, который использовался для основ на -а. А вот Смольников и Смоляков уже прямо указывают на род занятий: смольник — тот, кто варил смолу, смоляк — смолокур или человек, живущий в смоляном краю.

В географическом плане фамилия Смолов не привязана к одной области: она встречается и на севере, где смолокурение было важным промыслом, и в центральных русских землях. Это неудивительно — прозвище по внешности могло возникнуть где угодно, а ремесло смолокуров было распространено повсеместно, где росли сосновые леса.

О дворянском происхождении фамилии говорить не приходится: Смоловы — это в основном крестьянские и посадские роды. В документах XVII–XVIII веков такие фамилии встречаются у тяглых людей, ремесленников и крестьян. Впрочем, отсутствие дворянских корней не делает фамилию менее интересной — она честно рассказывает о деле предков или об их внешности, и оба варианта одинаково правдоподобны.

Если выбирать между двумя версиями, то ремесленная выглядит убедительнее: слишком уж много на Руси было смолокуров и смоляков, чтобы прозвище Смола чаще давали за цвет кожи. Но и внешностная версия имеет право на жизнь — в каждом конкретном случае ответ знает только семейная история, которую уже не переписать.