Фамилия Смолко звучит как отголосок старинного прозвища, и её происхождение уходит корнями в народную речь, где слово «смола» имело несколько значений. Сразу скажем: единой версии нет, но самая убедительная связывает прозвище с профессиональным занятием предка — добычей смолы. На Руси смолокурение было важным промыслом: смолу использовали для пропитки корабельных канатов, деревянных конструкций, для производства дёгтя. Человека, который варил или продавал смолу, в народе и могли прозвать Смолко — так же, как бондаря называли Бочкарём, а мельника Мельником. Такие «профессиональные» прозвища легко закреплялись за семьёй и позже превращались в фамилию.

Однако у слова «смолка» было и другое, более бытовое значение. Так называли смесь из пахучих смол с душистыми снадобьями, которую использовали для курения в помещении — этакий древний аналог ароматической палочки. В этом случае прозвище Смолко могло прилипнуть к заядлому курильщику или к продавцу табачных изделий и благовоний. Версия правдоподобная, но менее распространённая: профессиональные именования по ремеслу встречались чаще, чем прозвища по привычке.

Есть и третья, самая слабая гипотеза, которую ономасты упоминают скорее для полноты. Согласно ей, фамилия Смолко восходит к мирскому имени, образованному от названия лугового растения «смолка». Траву эту прозвали за клейкие листочки, которые выделяют липкое вещество. Смолку использовали в народной медицине при заболеваниях верхних дыхательных путей и как антисептик. Но вероятность того, что прозвище дали именно по растению, ниже: для мирских имён чаще брали названия деревьев и кустарников, а не мелкой луговой травы.

Форма фамилии — Смолко — типична для украинских и южнорусских земель. В этих краях прозвища на -о нередко застывали в роли фамилии без дополнительных суффиксов, в отличие от северных территорий, где появились бы Смолков или Смолкин. Стоит заметить, что фамилия Смолков существует отдельно и образована по той же основе, но по другой модели — с патронимическим суффиксом -ов. Если Смолко — это прямое прозвище, то Смолков — «сын Смолка». Обе фамилии живут рядом в ономастическом пространстве, но история у них разная.

О точной географии бытования фамилии Смолко сегодня говорить сложно: она встречается и в России, и в Беларуси, и на Украине, что подтверждает её общевосточнославянский характер. Сословной принадлежности предков по фамилии не определить — прозвище Смолко мог носить и вольный крестьянин, и посадский человек, и казак. Слишком много разных людей могли заниматься смолокурением или торговать благовониями.

Если коротко: фамилия Смолко — это, скорее всего, память о предке, который имел дело со смолой — добывал её, продавал или использовал в быту. Другие версии менее вероятны, но полностью исключать их нельзя: народная ономастика любит сюрпризы.