Фамилия Смолин входит в число так называемых «профессиональных» прозвищ, которые указывали на род занятий человека. В основе лежит слово «смола» — густой древесный сок, который на Руси активно использовали для конопатки изб и смоления лодок. Предок, получивший прозвище Смола, скорее всего, занимался добычей этого ценного продукта — смолокурением. Это было распространённое и уважаемое ремесло в лесных районах, где смолу гнали из сосновых пней и живицы. Однако у прозвища есть и другие, не менее любопытные трактовки.

Вторая версия связывает прозвище с глаголом «смолить» в значении «курить». В этом случае Смолой могли в шутку называть заядлого курильщика или продавца табачных изделий. Третья гипотеза — внешняя: смолой на Руси называли чёрные, блестящие волосы, поэтому прозвище могло закрепиться за человеком с очень тёмными волосами, карими глазами или смуглой кожей. Наконец, не стоит сбрасывать со счетов и переносное значение: липкую, надоедливую личность могли иронично окрестить Смолой за её навязчивость.

Отдельного внимания заслуживает связь фамилии с городом Смоленском. Хотя эта версия менее вероятна с точки зрения словообразования, она имеет право на существование. Смоленск впервые упоминается в «Повести временных лет» под 862 годом как центр племенного союза кривичей. Город рос на перекрёстке торговых путей: путь «из варяг в греки» соединял Скандинавию с Черным морем, а дорога с запада на восток вела к Волге и далее к Булгару и Хвалынскому морю. С XII века Смоленск становится столицей независимого Великого княжества, одного из сильнейших накануне монголо-татарского нашествия. Впрочем, для образования фамилии Смолин от названия города обычно использовали бы суффикс -ский (Смоленский), тогда как форма на -ин указывает на личное прозвище.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: прозвище Смола или Смоль плюс притяжательный суффикс -ин, означающий «чей-то», «сын такого-то». Поэтому фамилия Смолин буквально читается как «сын Смолы». Со временем прозвище закрепилось за потомками, и уже они передали его дальше уже как родовое имя.

Исторические документы сохранили следы этой фамилии в разных уголках страны. В Книге памяти Омской области упомянут помощник атамана Смолин Матвей Семенович, родившийся в 1888 году. А в Книге памяти Иркутской области значится Смолин Митрофан Иванович, появившийся на свет в 1897 году в деревне Степановка Мало-Архангельского уезда Орловской губернии. Эти записи показывают, что фамилия была распространена и в Сибири, и в центральной России, что косвенно подтверждает её древнее происхождение и широкую географию.