Фамилия Смолина происходит от прозвища Смоля. Чаще всего так называли человека, который занимался добычей или продажей смолы — на Руси это был отдельный и нужный промысел: смолой пропитывали канаты, доски, ладили лодки и телеги. Однако у прозвища есть и другие, не менее живые толкования. Смолой могли дразнить жителя Смоленска, а ещё — человека с очень чёрными, «как смоль», волосами. Какая из версий верна для конкретного рода, теперь уже не установить, но все три имеют право на существование.

В исторических документах прозвище Смола встречается рано. С. Б. Веселовский в своих исследованиях упоминает князя Ивана Никитича Оболенского по прозвищу Смола, умершего в 1504 году, а также Смолю Горяинова, арзамасского помещика, записанного в 1578 году. Это говорит о том, что прозвище бытовало в разных слоях общества — и среди знати, и среди служилых людей. Потомки человека с таким прозвищем постепенно закрепили за собой фамилию Смолины.

Словообразовательная модель здесь классическая: к основе Смол- добавили суффикс -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: Смолин — значит «сын Смолы» или «человек из семьи Смолы». Женская форма Смолина — это та же фамилия, только в грамматическом роде жены или дочери, как это принято в русской традиции.

Любопытно, что фамилия Смолин и её женский вариант Смолина не единственные в этом семействе. Однокоренные Смоляков, Смольников, Смольянинов могли возникнуть независимо друг от друга в разных регионах, но все они тянутся к одному корню — либо к ремеслу, либо к прозвищу, либо к названию города. Это делает фамилию Смолина одновременно и простой для разбора, и неоднозначной по происхождению — как раз тот случай, когда за одной буквой «о» скрывается несколько историй.