Фамилия Смоловы — это наглядный пример того, как прозвище, данное человеку несколько веков назад, закрепляется за его потомками. В основе фамилии лежит прозвище Смола, а сама фамилия образована по самой распространенной на Руси модели — с помощью суффикса -ов, который указывал на принадлежность роду: Смолов значит «сын Смолы», «из семьи Смолы».

Сразу оговоримся: прозвище Смола неоднозначно, и ономасты предлагают для него несколько объяснений. Самая очевидная версия — профессиональная. Смолокурение, или добыча смолы из древесины, было важным и уважаемым промыслом в лесных регионах России. Смолу использовали для пропитки корабельных канатов, в строительстве и для других хозяйственных нужд. Так что основатель рода Смоловых вполне мог быть смолокуром — человеком, который гнал смолу в специальных ямах или печах.

Но есть и другая, не менее правдоподобная версия, связанная с внешностью. На Руси смолой в переносном смысле называли человека очень смуглого, черноволосого или черноглазого — «черного как смоль». Такое прозвище могли дать за характерный облик, и оно легко приживалось в деревне, где все знали друг друга в лицо.

Встречается и третья, более редкая трактовка, которая связывает прозвище с географией. В некоторых регионах Смолой называли озеро или реку с темной водой, и человек, живущий на таком берегу, получал соответствующее прозвище. Однако эта версия менее распространена, чем две первые.

Интересно, что фамилия Смоловы не одинока: та же основа дала жизнь целому семейству однокоренных фамилий — Смольников, Смоляков, Смолкин. Это косвенно подтверждает, что прозвище было широко распространено и возникало в разных местах независимо друг от друга. Точное место и время возникновения фамилии Смолов установить сложно: процесс становления русских фамилий был долгим и завершился в основном к XVII–XVIII векам. Но сама фамилия — живой памятник славянской культуры, сохранивший память о занятии, внешности или месте обитания далекого предка.