Фамилия Смоловая звучит необычно для русского уха — в ней нет типичного мужского окончания, и это сразу выделяет её из ряда привычных Смоловых, Смолиных или Смоляковых. Перед нами, скорее всего, форма женского рода, закрепившаяся в документах, либо вариант, который прошёл долгий путь через прилагательное. Но корень у неё тот же, что и у целого семейства родственных фамилий, — прозвище Смола.

В основе лежит нарицательное «смола» — тягучее вещество, которое добывали из хвойных деревьев. Чаще всего такое прозвище давали человеку по роду занятий. Смолокурение было на Руси делом привычным: смолу использовали для пропитки корабельных канатов, строительства, лечения. Предок рода Смоловых вполне мог быть «смоловаром» — человеком, который гнал смолу в специальных ямах или печах. Это был тяжёлый, грязный, но уважаемый промысел, и прозвище по нему закреплялось за семьёй прочно.

Но есть и другая версия, и она не менее правдоподобна. Смолой в народе могли назвать человека с очень тёмной, смуглой кожей или чёрными волосами. Сравнение с чёрной липкой массой тут не оскорбительное, а скорее описательное — так подмечали внешность, которая бросалась в глаза. В этом случае фамилия Смоловая — дальняя родственница таких фамилий, как Чернышов или Смуглов, только с более ярким, образным корнем.

Третья версия связана с географией. В некоторых говорах топонимы с корнем «смол-» встречаются часто: есть реки Смолка, озёра Смольное, сёла Смолино. Если предок жил на берегу такого водоёма, его могли прозвать Смолой по месту жительства. Проверить это сложно — слишком много озёр и речушек с таким названием по всей России, но и отбрасывать этот вариант не стоит.

Сама форма «Смоловая» — редкая. Обычно от прозвища Смола образовывали фамилию Смолов (сын Смолы) или Смолин. Форма на «-овая» больше похожа на притяжательное прилагательное, которое могло закрепиться в женской линии рода или в некоторых южнорусских говорах, где такие окончания встречались чаще. Возможно, первоначально это была фамилия вдовы или дочери Смолы, а позже закрепилась за потомками уже как самостоятельная.

В любом случае, носительница фамилии Смоловая может с уверенностью связывать свой род с древним русским промыслом, с тёмной внешностью предка или с местом у воды. Все три версии уводят вглубь веков, к простым людям, которые занимались делом, жили у леса и рек и получали прозвища от того, что их окружало.