Фамилия Смоленко образована от прозвища Смоль, а оно, в свою очередь, восходит к нарицательному «смола». За этим простым словом стоит несколько разных историй, и какая из них стала судьбоносной для конкретного рода, сегодня уже не узнать.

Самая распространенная версия — профессиональная. Смолой на Руси называли не только тягучую древесную массу, но и сам процесс ее добычи. Смолокуры — люди, которые выгоняли смолу из сосновых пней и коры, — были нужны повсюду: смола шла на пропитку корабельных канатов, на строительство, на изготовление дегтя. Прозвище Смоль могли дать человеку, который занимался этим ремеслом, — по роду занятий, как Кузнецову или Плотникову. Основатель рода Смоленко вполне мог быть таким мастером.

Но есть и другая версия, более личная. Смолью в народе могли прозвать человека за внешность — смуглого, черноволосого, с темным лицом. Сравнение с черной, липкой смолой здесь не оскорбительное, а скорее меткое: так говорили о тех, кто был «смоляной» — темный лицом и волосами.

Наконец, существует и географическая возможность. В России и Беларуси нередко встречаются озера и реки с названием Смольное или Смолянка. Если предок жил на берегу такого водоема, его самого или его потомков могли именовать Смоленко — «тот, кто с озера Смольного». Эта версия менее вероятна, чем ремесленная, но полностью исключать ее нельзя.

Суффикс -енко в фамилии Смоленко — типичный украинский патронимический формант. Он означает «сын» или «потомок»: Смоленко — буквально «сын Смоли». В XVII–XVIII веках такие фамилии массово закреплялись на Левобережной Украине и в южнорусских землях, куда переселялись люди из центральных областей. Поэтому фамилия Смоленко — это не просто прозвище, а маркер того, что род формировался в украинской или пограничной среде.

В русском языке фамилия закрепилась в форме Смоленко, но встречаются и родственные варианты — Смоля, Смолин, Смольников. Все они выросли из одного корня, но каждый по-своему: Смолин — от отчества, Смольников — от названия профессии смольника. Смоленко стоит в этом ряду особняком, потому что сохранило прямое указание на прозвище предка, а не на его занятие или сына.