Фамилия Смольський — характерный пример фамилии, образованной по польской или западнорусской модели с суффиксом -ский. Этот суффикс указывал на принадлежность к месту или владению: в Речи Посполитой так называли шляхтичей, владевших землёй, а в восточнославянских землях — крестьян, переселенных из конкретного села. В основе фамилии лежит топоним Смольск, Смольское, Смолье или Смольна — названия, происходящие от слова «смола». Таких сел и деревень в Беларуси, Польше и Западной Украине десятки: от Смольска на Волыни до Смолья в Смоленской губернии. Первый носитель фамилии, скорее всего, был либо помещиком из Смольска, либо крестьянином, записанным по месту выхода — «из Смольского».

Корень «смол-» отсылает к смолокурению — древнему промыслу по добыче смолы из сосны. В лесных регионах Польши, Беларуси и Полесья смолокуры были уважаемыми ремесленниками: смолу использовали для пропитки корабельных канатов, изготовления дегтя и строительства. Поэтому не исключено, что фамилия могла возникнуть и как прозвище смолокура, а -ский добавили позже, подгоняя под дворянский стандарт. В польских метриках XVII–XVIII веков встречаются записи Smolski, что подтверждает давнюю традицию написания через «о».

Отличительная черта фамилии — написание через мягкий знак: Смольський (а не Смольский). В русском языке такое окончание (-ьский) встречается редко и обычно указывает на украинское или польское происхождение. В украинской ономастике суффикс -ський передаёт принадлежность к селу, а мягкий знак — след древнего смягчения согласного. Если бы фамилия была чисто русской, она звучала бы как Смольский (без ь) или Смольников. Таким образом, Смольський — это маркер западного корня: скорее всего, предки жили на территории современной Западной Украины, Беларуси или Подляшья.

Сравните с однокоренными фамилиями: Смоляк (прозвище смолокура), Смольников (профессиональная фамилия на Руси), Смольский (русский вариант без мягкого знака). Смольський стоит особняком — он сохранил региональное произношение и грамматику. В дореволюционных документах фамилию могли записывать как Смольскій (с ятем на конце) или Smolski (в польском варианте). После революции в СССР написание закрепили через «и» краткое, но мягкий знак остался.