Фамилия Смотало — яркий пример украинской модели образования фамилий, в основе которой лежит глагол в форме третьего лица единственного числа прошедшего времени среднего рода. Такие фамилии на -ло (читается как твердое «ло») характерны для западноукраинских и, отчасти, польских земель. Сравните: Привезло, Забияка, Ломало. Это не отчество и не притяжательное прилагательное, а прозвище, данное человеку по его действию или поступку.

Глагол «смотать» в украинском и южнорусских говорах имел несколько значений. Основное — «свить, свернуть, намотать» (смотать нитки, смотать веревку). Но в переносном смысле «смотать» означало «быстро уйти, скрыться, сбежать». Прозвище Смотало мог получить либо человек, занимавшийся сматыванием пряжи или канатов, либо — что вероятнее — непоседа, которого «смотало» с места, или тот, кто однажды поспешно скрылся. Вторая версия правдоподобнее: глагольные прозвища чаще фиксируют поведенческую черту, а не профессию.

Суффикс -ло в таких прозвищах имеет оттенок результативности или неожиданности действия. Смотало — это не тот, кто постоянно мотает, а тот, кого «смотало», унесло. Фамилия закрепилась в форме среднего рода, что для украинской ономастики не редкость: грамматический род прозвища часто сохранялся в фамилии независимо от пола носителя.

В современных записях фамилия Смотало встречается преимущественно на западе Украины, в частности в Тернопольской и Львовской областях. В России она редка и обычно является следствием миграции. Встречаются варианты написания с ударением на последний слог — Смотало́, что подтверждает украинское происхождение, где ударение в подобных фамилиях часто падает на окончание.