Фамилия Смотин образована от прозвища или нецерковного имени Смота. В древнерусском языке слово «смота» означало «моток, клубок ниток, пряжи», а в переносном смысле — «смотанный, то есть ловкий, проворный человек». Однако есть и другая версия: в некоторых говорах «смота» называли того, кто сматывается, уходит, то есть непоседу или беглеца. Какая из версий вернее — сказать сложно, но обе укладываются в типичную для русских фамилий модель: прозвище, данное по характеру или занятию, со временем закрепилось как родовое имя.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Смотин — «сын Смоты» или «человек из рода Смоты». Это одна из самых распространённых моделей в северной и центральной России, где фамилии на -ин образовывались от основ, оканчивающихся на -а, -я. В южных и западных регионах чаще встречался бы вариант Смотов (с суффиксом -ов), но Смотин — форма, типичная для владимирских, ярославских, костромских земель.

Интересно, что фамилия Смотин не имеет отношения к глаголу «смотреть» или существительному «смотр». Ошибочное сближение с этими словами встречается, но лингвистически оно несостоятельно: основа «смот-» в значении «смотреть» дала бы фамилии Смотров, Смотрич, а не Смотин. Родственные же фамилии — Смотов, Смоткин, Смотраков — все восходят к тому же корню «смот-» в значении «мотать, сматывать».

В документах фамилия фиксируется с XVII века. Например, в переписных книгах Вятского края упоминаются крестьяне Смотины. В XIX веке носители фамилии встречались среди государственных крестьян и мещан центральных губерний. Дворянских родов Смотиных не отмечено — фамилия оставалась преимущественно крестьянской и посадской.

Сегодня Смотины живут по всей России, но наибольшая концентрация — в Кировской, Нижегородской и Владимирской областях, что подтверждает историческую привязку к северо-восточным землям.