Фамилия Смотренко образована по распространённой восточнославянской модели с суффиксом -енко. Этот суффикс, характерный прежде всего для украинской и южнорусской ономастики, указывает на происхождение по отцу: буквально «сын Смотря» или «маленький Смотря». Основа — «смотр» от глагола «смотреть». В отличие от фамилий, ведущих начало от крестильных имён (Иван → Иваненко), Смотренко происходит от прозвища.

Прозвище Смотр могло закрепиться за человеком по нескольким причинам. Самая вероятная — профессиональная: в старину «смотром» нередко называли смотрителя, надзирателя или дозорного. В казачьей среде «смотр» — выборный наблюдатель за порядком или человек, отвечающий за дозор на вышке. Менее распространённая, но возможная версия — ироничное прозвище зеваки или любопытного человека, который «всё смотрит, да не видит». Третья, более редкая гипотеза — от личного имени Смотр (Смотрён), которое изредка встречалось в древнерусских неканонических именах, но документальных подтверждений устойчивого бытования такого имени мало.

Географически фамилия Смотренко тяготеет к левобережной Украине и южным областям России — Черниговщине, Полтавщине, Курской и Воронежской губерниям. В XIX веке носители фамилии фиксируются среди государственных крестьян и казаков, что согласуется с профессиональной версией прозвища. Встречаются и однокоренные варианты: Смотров, Смотрич, Смотрюк, но Смотренко — самая распространённая форма.

Редкий случай: в некоторых говорах «смотром» называли не человека, а место — смотровую площадку или возвышенность, откуда обозревали окрестности. Тогда прозвище могло получить житель такого места, но эта версия менее надёжна, так как в фамилиях обычно отражается признак человека, а не топоним.

Таким образом, Смотренко — фамилия, указывающая на предка, чья роль в общине была связана с наблюдением, надзором или охраной.