Фамилия Смугилёв — редкий пример, где в основе лежит не имя, не профессия, а внешняя черта человека, причём переданная через диалектное слово. В отличие от большинства фамилий на -ев, образованных от имён или прозвищ на -ей (Андрей → Андреев, Матвей → Матвеев), основа здесь — прилагательное или прозвище «Смугиль». Это слово — вариант диалектного «смуглый», то есть темнокожий, смуглолицый. В южнорусских и белорусских говорах «смугиль» или «смуголь» означало человека со смуглой кожей, и такое прозвище давали за отчётливую внешность, которая бросалась в глаза в преимущественно светлолицей среде.

Суффикс -ев указывает на русскую патронимическую модель: Смугилёв — буквально «сын Смугиля». Ударение на последний слог типично для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный (сравните: Козлёв, Орлов). Встречается и вариант написания «Смуголев», но он ещё реже. Географически фамилия тяготеет к южным областям России — Курской, Воронежской, Ростовской — и к востоку Украины, где «смуглый» — привычное слово, а не книжный русизм.

Версия о связи с польским «smug» (змея, полоса) маловероятна: в русской среде такое прозвище не зафиксировано, и суффикс -иль нехарактерен для заимствований из польского. Более правдоподобна связь с украинским «смуга» (полоса, тень) — тогда «Смугиль» могло означать человека с тёмной полосой на лице или одетого в полосатую одежду, но это лишь дополнительная гипотеза.

Известных носителей фамилии в истории почти нет: она не попала в списки дворянских родов, не встречается в дореволюционных справочниках знаменитостей. Это говорит о крестьянском или мещанском происхождении. Смугилёвы, скорее всего, были черносошными крестьянами или однодворцами из южных губерний, где прозвища за цвет кожи давали чаще, чем на севере. Сегодня фамилия остаётся малочисленной, но её носители есть в России и на востоке Украины — и каждый из них носит в фамилии память о предке, который выделялся своей смуглостью среди светловолосых соседей.