Фамилия Смулянская — редкий пример фамилии, которую трудолюбивые этимологи относят не к славянским корням в привычном смысле, а к западнославянским и южнославянским языкам. Вопреки распространённому мнению, она не связана с русским словом «смола» напрямую, хотя смысловая нить тянется именно к ней.

В основе фамилии лежит прозвище Смулян. Большинство исследователей сходятся на том, что его источник — чешское слово smula, то есть «смола». Если придерживаться этой версии, то основатель рода Смулянских занимался тяжёлым и грязным ремеслом смолокура или дегтярника. Добыча смолы и перегонка дёгтя в старину были делом прибыльным, но требовали особой сноровки. Мастера, умевшие вываривать смолу из древесины, ценились высоко, а их профессиональное прозвище легко закреплялось за потомками.

У чешского слова smula есть и второе, менее очевидное значение — «неудача». Отсюда рождается другая гипотеза: прозвище Смулян могли дать не за ремесло, а как «охранительное» имя. В древности родители нарочно называли детей неблагозвучными словами, чтобы отвести от них беду и сглаз. Нарекая ребёнка Смуляном, то есть «неудачником», семья как бы обманывала злых духов: мол, дитя не представляет ценности, забирать его нечего. Такая практика была широко распространена у многих славянских народов.

Существует и третья, менее убедительная версия, которая связывает прозвище с сербским глаголом «смучати се» — «ходить, кататься на лыжах». Она выглядит спорной: слишком узкое значение, чтобы стать основой устойчивого прозвища, и слишком далёкая география от основного ареала фамилии. Поэтому в научном сообществе её воспринимают скорее как курьёз, чем как рабочую гипотезу.

Словообразовательная модель фамилии типична для польских, украинских и белорусских земель. Суффикс -ск- указывает на принадлежность к месту или роду, а окончание -ая выдаёт женскую форму. Изначально Смулянская — это «женщина из рода Смуляна» или «дочь Смуляна». Мужской вариант — Смулянский — встречается чаще, но именно женская форма сохранила первоначальное звучание основы без дополнительных наращений.

Позже прозвище Смулян, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Это типичная история для фамилий, образованных от прозвищ: церковное имя, данное при крещении, быстро забывалось, уступая место тому, что точно описывало человека или его занятие. Носительница фамилии Смулянская может с равной вероятностью оказаться потомком искусного смолокура или наследницей древнего суеверного обычая, призванного уберечь ребёнка от несчастий.