Фамилия Смулянский — типичная топонимическая фамилия, указывающая на географическое происхождение её носителя. В её основе лежит название населённого пункта — Смуляны. Таких Смулян на карте Восточной Европы несколько: есть местечко Смуляны в Витебской области Беларуси (ныне агрогородок в Лиозненском районе), а также село Смуляны во Львовской области Украины. Носитель фамилии, первый получивший её в качестве официальной, скорее всего, был выходцем из одного из этих мест. Модель образования проста: суффикс -ский в славянских фамилиях традиционно прикреплялся к топонимам, создавая прилагательное, отвечающее на вопрос «откуда?» — «из Смулян, смулянский».

Сам топоним «Смуляны» имеет спорную, но довольно прозрачную этимологию. Наиболее вероятная версия связывает его с древним балтским или славянским корнем, означающим «смола» или «смолистый». Сравните с литовским smala (смола) или белорусским смала. В таком случае Смуляны — это место, где добывали смолу, занимались смолокурением, или же просто поселение на смолистой, хвойной земле. Менее популярная версия выводит название от личного имени или прозвища Смуля, которое могло быть производным от Семён или Смолин. Однако географическая привязка здесь сильнее: наличие реальных деревень с таким названием делает топонимическое происхождение фамилии самым надёжным.

С точки зрения социальной истории, фамилия Смулянский характерна для польско-литовской и западнорусской (белорусской) традиции. Суффикс -ский был очень распространён в шляхетской среде Речи Посполитой, но со временем он перестал быть исключительно дворянским маркером. Крестьяне и мещане, переселяясь из деревни в город или в другую местность, также получали фамилии на -ский по названию места выхода. Поэтому носитель фамилии Смулянский мог быть как мелким шляхтичем из-под Витебска, так и крестьянином, переехавшим в соседнее местечко. Установить сословную принадлежность конкретной ветви можно только по архивным документам.

В русском языке фамилия сохранила польское написание с мягким знаком (Смулянский, а не Смуланский), что указывает на её западнорусское происхождение. Ударение, как правило, падает на второй слог: Смуля́нский. Это не самая частотная фамилия, но она хорошо известна в культурной среде благодаря, например, драматургу и сценаристу Осипу Смулянскому (конец XIX — начало XX века), писавшему на идише. В целом, фамилия Смулянский — это краткий географический паспорт, который говорит: «Мои предки родом из смолистого края, из местечка Смуляны».