Фамилия Смягликов — тот случай, когда внешне понятная основа таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд, корень «мягк-» (от «мягкий») кажется прозрачным, но суффикс -л- вносит путаницу. Если бы фамилия образовалась напрямую от прилагательного «мягкий», мы бы имели дело с формой Смягков или Мягков. Появление суффикса -л- указывает на глагольное происхождение: в основе лежит не качество, а действие.

Разбираем словообразовательную цепочку. В русских говорах (особенно северных и сибирских) бытовал глагол «смяглить» — «сделать мягким, размягчить, размять». От него образовалось прозвище Смягли́к — человек, который занимался чем-то, связанным с размягчением: кожевник, разминающий кожи, или, допустим, пекарь, месивший тесто. Вполне вероятно, что прозвище закрепилось за мастером, который «смяглял» грубый материал, делая его пригодным для работы. Фамилия Смягликов — это классическая русская патронимическая форма на -ов: «сын Смяглика».

Интересна и альтернативная, более редкая версия. В некоторых диалектах «смяглить» могло означать «сделать уступчивым, покладистым», то есть относиться к характеру человека. Прозвище Смяглик могли дать человеку, который умел сглаживать конфликты, «смягчать» напряжённую обстановку. Однако первая версия — с ремеслом — выглядит надёжнее, так как фамилии от названий занятий встречаются гораздо чаще, чем от отвлечённых черт характера.

Географически фамилия редкая и тяготеет к центральным и поволжским регионам России. Встречаемость её низкая, что говорит о локальном бытовании прозвища. Фамилия Смягликов не фиксируется в боярских списках или родословных книгах — это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где человека называли по делу, а не по родовитости.

Если сравнивать с однокоренными, то фамилия Мягков встречается в десятки раз чаще и образована напрямую от прозвища Мягкий (по характеру или внешности). Смягликов же — более сложная по структуре и редкая форма, сохранившая память о конкретном действии или ремесле.