Фамилия Смягликова — женская форма, мужской вариант — Смягликов. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Смяглик. Строение фамилии сразу бросается в глаза: суффикс -ик- в русских фамилиях встречается реже, чем -ов/-ев или -ин. Обычно он указывает на прозвище, образованное от прилагательного или глагола с помощью уменьшительного суффикса: Смяглик — «тот, кого прозвали Смягким» или «человек, связанный со смягчением». Прямое значение — «нежный, мягкий, уступчивый», но в диалектах слово могло иметь ироничный или конкретно-бытовой смысл. В северных и сибирских говорах «смяглить» означало «размягчить, сделать податливым» (например, кожу или лён), так что прозвище могло закрепиться за кожевником, льнотрепальщиком или просто за человеком с мягким характером.

Словообразовательная модель проста: основа «смягл-» (от «мягкий» с приставкой с-) плюс суффикс -ик, который в XV–XVII веках активно использовался для образования бытовых прозвищ. Затем к прозвищу добавился патронимический суффикс -ов, что типично для русских фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей. Форма Смягликов (а не Смягликов) указывает на то, что в основе лежало слово с ударением на последний слог — Смягли́к. Встречаются однокоренные фамилии: Смяглов, Смягкий, Смягченко, но Смягликов стоит особняком из-за редкого суффикса.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России. По данным современных списков, Смягликовы чаще всего встречаются в Кировской области и Пермском крае — регионах, где в прошлом была развита кожевенная и льняная промышленность. Вероятно, предки носителя фамилии были ремесленниками, обрабатывавшими мягкое сырьё, либо получили прозвище за характер. Второй вариант — прозвище могло быть дано человеку, который «смягчал» конфликты, выступал миротворцем в общине.

Сословная принадлежность Смягликовых, скорее всего, крестьянская или мещанская. Фамилия не встречается в дворянских родословных книгах, а её ареал совпадает с территориями черносошного крестьянства. В архивных записях XVIII–XIX веков можно найти упоминания Смягликовых в метрических книгах Вятской губернии — это подтверждает народное, неаристократическое происхождение. Известных носителей фамилии, вошедших в энциклопедии или справочники, нет — это редкая, локальная фамилия, сохранившаяся в основном в одном регионе.