Фамилия Собольникова — женская форма, а её мужской вариант Собольников образован по типичной русской модели с суффиксом -ов. В основе лежит слово «собольник». В отличие от фамилий, напрямую связанных с названием зверька (Соболев, Соболин), здесь мы видим суффикс -ник, который меняет смысл: он указывает не на обладание соболем, а на занятие или отношение к нему.

Собольником на Руси называли охотника на соболя. В Сибири и на Русском Севере, где пушной промысел был основой экономики, это была конкретная и уважаемая профессия. Собольники уходили в тайгу на месяцы, ставили ловушки и знали повадки зверя. Однако у слова могло быть и другое значение — торговец собольими шкурками. В XVI–XVII веках соболь был валютой, и скупщик мехов, «собольник», тоже мог получить такое прозвище.

Версия с прозвищем по ремеслу — самая прямая и правдоподобная. Менее вероятно, что Собольниковым стали называть человека, который просто носил или шил одежду из соболя: для портных по меху существовали другие названия (скорняк, кузнец). Суффикс -ник в русских фамилиях почти всегда указывает на действие или профессию, а не на признак.

География фамилии подтверждает северное и сибирское происхождение. Фамилия Собольников встречается в Вологодской, Архангельской, Кировской областях, а также в Пермском крае — то есть в регионах, где пушной промысел был традиционным. В центральных и южных губерниях она редка, что служит дополнительным аргументом в пользу «промысловой» версии.

В написании фамилии стоит обратить внимание на двойную «н»: Собольников, а не Собольников. Это не ошибка, а закономерное стяжение: основа «собольник» плюс суффикс -ов дают две «н» на стыке. В дореволюционных метрических книгах иногда встречается написание с одной «н», но современная норма закрепила двойную.