Фамилия Сонахов — редкий случай, где географическая привязка оказывается важнее, чем прозрачная этимология. Ареал её бытования почти целиком ограничен Северной Осетией и прилегающими районами Кабардино-Балкарии. Это сразу подсказывает, что перед нами не исконно русская, а осетинская фамилия, русифицированная суффиксом -ов.

Основа «Сонах» — это осетинское личное имя или прозвище. В осетинском языке слово «сона» (сӕнӕ, сонæ) имеет значение «сон», «греза», а также используется для обозначения человека, который много спит или любит поспать. Вполне вероятно, что Сонах — это прозвище, данное медлительному, флегматичному человеку, или же имя-оберег, которое давали, чтобы отвести от ребёнка злых духов (подобно русским «Некрас» или «Немил»).

Менее вероятная, но не исключённая версия связывает фамилию с тюркским корнем «сон» (последний, конец) или арабским «суна» (обычай, традиция). Однако осетинский контекст и отчётливая звуковая близость к осетинскому «сон» делают первую версию основной.

Словообразовательная модель проста: к осетинской основе «Сонах» добавили русский патронимический суффикс -ов, который в XIX–XX веках массово присваивался фамилиям народов Кавказа при документальном оформлении. Таким образом, Сонахов буквально означает «потомок Сонаха». Фамилия недвусмысленно указывает на осетинские корни носителя, а её редкость за пределами региона подтверждает локальный характер происхождения.