Фамилия Сонаев — яркий пример того, как географическая привязка и этническое происхождение предка могут стать основой родового имени. Её носители — в основном жители Кавказа и юга России, что сразу отсекает множество стандартных для центральной России версий.

Корень фамилии восходит к тюркскому или иранскому слову «сон» (или «сун»), которое в разных языках означает «вода», «река» или «озеро». Сравните с осетинским «дон» (вода) или кумыкским «сув». Таким образом, Сонаев — это потомок человека, жившего у воды, либо получившего прозвище по названию реки или озера.

Словообразовательная модель здесь нестандартна для русских фамилий. Суффикс -аев характерен для фамилий, возникших в тюркоязычной среде (например, Алиев, Ахмадеев). Он присоединяется к основе, оканчивающейся на гласный (в данном случае «Сон» → «Сона» + «ев»). Часто такие фамилии образовывались от имени отца: Сонай — Сонаев. «Сонай» — это уменьшительно-ласкательная форма от имени, связанного с водой, или же самостоятельное прозвище.

Вторая, менее распространённая версия, связывает фамилию с аварским словом «сона» — «год». В этом случае Сонаев — «рождённый в определённый год» или «годовик» (прозвище, данное по времени рождения). Однако эта версия слабее, так как фамилии от календарных понятий в горах Кавказа редки, а водная топонимика, наоборот, встречается повсеместно.

География фамилии говорит сама за себя. Наибольшая концентрация Сонаевых — в Дагестане, Чечне и Северной Осетии. Встречается она и у кумыков, и у аварцев. Это указывает на то, что предки носителей фамилии были, скорее всего, горцами или жителями предгорий, чья жизнь была тесно связана с реками и источниками.

Сравните с однокоренными фамилиями: Суворов (от «су» — вода, «ор» — ров), Суханов (от «су» — вода, «хан» — правитель). Сонаев стоит в этом ряду как указание на конкретное место — «живущий у Сона» (название реки или аула). Социальный статус предков, вероятно, был самым разным: от свободных общинников до воинов, но объединяло их одно — привязка к водному источнику, который кормил и защищал.