Фамилия Сопалькова — женская форма, а её мужской вариант Сопальков. С точки зрения словообразования всё прозрачно: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа — прозвище или некалендарное имя Сопалько. Такая модель типична для восточнославянских фамилий, сложившихся к XVII–XVIII векам: сначала прозвище закреплялось за главой семьи, а затем переходило к детям и внукам в форме притяжательного прилагательного.

Корень «соп-» отсылает к слову «сопеть» или «сопля». В русских говорах «сопаль» или «сопалько» могли называть человека с насморком, капризного ребёнка, а также того, кто постоянно шмыгает носом. Но не спешите думать, что прозвище было обидным: в народной среде такие бытовые характеристики давали без злого умысла, часто по внешней примете или привычке. Например, в словаре Владимира Даля «сопляк» — это и плакса, и человек с заложенным носом, а «сопун» — тот, кто тяжело дышит.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «сопель» — это дудка, свирель. Тогда Сопалько мог быть музыкантом, пастухом, игравшим на сопели, или мастером по изготовлению таких инструментов. Фамилия могла закрепиться за человеком, чья профессия была связана с этим простым духовым инструментом. В пользу этой гипотезы говорит то, что прозвища от музыкальных терминов встречаются не реже, чем от физических особенностей.

Географически фамилия Сопальков встречается в центральных и южных областях России, а также на Украине. В украинском языке слово «сопілка» (свирель) звучит ближе к основе, поэтому украинское происхождение фамилии тоже вероятно. Встречаются варианты написания с одной «л» — Сопалков, но это скорее исключение, связанное с упрощением на письме.

Сословной привязки у Сопальковых нет: фамилия встречалась и среди крестьян, и среди мещан. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века носители этой фамилии записаны в основном как государственные крестьяне, реже — как однодворцы. Известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что типично для фамилий, образованных от прозвищ, — они остались в народной среде и не попали в дворянские родословные книги.