Фамилия Сортула звучит нехарактерно для русского уха — её выдают суффикс и окончание. Скорее всего, перед нами фамилия финского или карельского происхождения. В русском языке она могла закрепиться из-за длительных контактов с финно-угорскими народами на северо-западе (Карелия, Финляндия, Приладожье).

Основа «Сорт-» может восходить к финскому слову sorto — «гнёт, угнетение» или sortua — «разрушаться, обваливаться». В таком случае прозвище Сорту мог получить человек, живший в тяжёлых условиях, либо тот, кто работал с разрушенным строением или осыпающимся грунтом. В карельском языке есть слово sortu — «осыпаться», что тоже укладывается в эту логику: фамилия могла указывать на место обитания — у осыпи, оврага, оползня.

Окончание «-ла» в финских и карельских фамилиях — типичный топонимический суффикс, обозначающий место или хозяйство. Сравните: Мякиля (от mäki — «холм»), Коркела (от korkea — «высокий»). Сортула, таким образом, могла означать «живущий у осыпи» или «обитатель разрушенного места». В русской передаче фамилия почти не склонялась по мужскому роду (Сортула, Сортулы, Сортуле), а женский вариант оставался неизменным.

Географически фамилия Сортула встречается в основном среди потомков ингерманландских финнов и карел, переселившихся в Ленинградскую область и Карелию. В дореволюционных метрических книгах её можно найти в приходах вокруг Санкт-Петербурга и Выборга. В русской среде фамилия редкая и почти не ассимилировалась — не перешла в Сортулов или Сортулин, что говорит о позднем или неплотном контакте с русской ономастической традицией.

Версия о славянском корне (от «сортировать») маловероятна: слово «сортировать» пришло в русский язык только в XVIII веке из немецкого, и фамилия на «-ула» для него нехарактерна. Так что Сортула — почти наверняка финно-угорский след, который ведёт к суровому ландшафту или тяжёлому быту предков.