Фамилия Социалов — одна из тех редких русских фамилий, которая вызывает недоумение при первом взгляде. Корень «социал» отсылает к латинскому socialis («общественный, товарищеский»), и сразу возникает вопрос: как латинское слово, да ещё в такой поздней форме, могло стать основой русской фамилии?

Ответ лежит в истории XIX века. В среде духовенства было принято давать семинаристам «искусственные» фамилии при поступлении в училище. Их образовывали от церковных праздников, греческих и латинских слов, имён античных философов. «Социалов» — типичный семинарский вариант, произведённый от латинского socialis с помощью суффикса -ов. Такие фамилии давали либо для красоты звучания, либо по смыслу, намекая на общительность или склонность к общественному служению. В отличие от крестьянских или дворянских фамилий, которые складывались веками, семинарские создавались канцелярски, за один приём.

Суффикс -ов указывает, что фамилия принадлежит к самой распространённой модели русских фамилий, но её основа — не имя и не прозвище, а книжное заимствование. Это сразу отличает Социалова от «бытовых» фамилий вроде Кузнецов или Петров. Встречается она крайне редко, в основном на территории бывшей Российской империи, где действовали духовные семинарии — в центральных губерниях, на Украине, в Поволжье.

Версия о происхождении от прозвища Социал (человек, который любит общество, компанейский) менее правдоподобна: в народной среде такое слово не прижилось бы в качестве прозвища, слишком оно книжное. Скорее всего, Социалов — это «кабинетная» фамилия, которую получил предок-семинарист, а затем передал её детям. Носители этой фамилии, если копнуть историю, почти наверняка происходят из духовного сословия, из семей священников или причетников.