Фамилия Сотто — редкий случай в русском ономастиконе. В ней нет славянского суффикса (-ов, -ин, -ский), а окончание -о указывает на иноязычное происхождение. Носители этой фамилии в России — почти всегда потомки выходцев из Италии или, реже, из испаноязычных стран.

Итальянское слово «sotto» означает «под», «внизу». В средневековой Италии такое прозвище мог получить человек, живший у подножия горы, в нижней части города или в подгорном квартале. Встречается и другая версия: прозвище давали по характеру — скрытному, «приниженному» человеку. В русском контексте фамилия сохранила исходное написание, что говорит о позднем появлении — скорее всего, в XIX — начале XX века, когда в Россию приезжали итальянские архитекторы, художники, музыканты и ремесленники.

Словообразовательная модель здесь простая: фамилия образована от прозвища-характеристики без добавления русских суффиксов. Это отличает её от массы фамилий, переделанных на русский лад. Если бы фамилия обрусела, она могла бы звучать как Соттов или Соттин, но этого не произошло — значит, предок был натуральным итальянцем или испанцем, сохранившим родовое имя.

Встречаемость фамилии в России крайне низкая. По данным открытых телефонных справочников, основные очаги — Москва и Санкт-Петербург, что логично: именно в столицах селились иностранные специалисты. Иногда фамилию путают с похожей по звучанию, но совершенно другой по корню фамилией Сотто — в испанском варианте она может восходить к слову «soto» (роща, лесок), но это уже другой случай.

Таким образом, Сотто — не русская фамилия, а принесённая извне. Её носители — потомки итальянцев или испанцев, осевших в России. Прозвище предка указывало на место жительства или, возможно, на склад характера, но точное значение теряется в веках.