Фамилия Спахов напрямую отвечает на вопрос, чем занимался предок. В её основе лежит прозвище Спах, которое большинство исследователей связывает с глаголом «спахивать» — то есть поднимать целину, готовить поле под посев. В этом случае родоначальник Спаховых был крестьянином-земледельцем, и фамилия указывает на его тяжёлый, но почётный труд. Такую версию можно считать основной, поскольку она самая простая и логичная с точки зрения языка.

Существует и второе объяснение, которое уводит нас к украинскому слову «спаш» — так называли потраву, то есть уничтожение трав и посевов скотом. Если придерживаться этой версии, то Спахом могли прозвать не пахаря, а пастуха или хозяина, чей скот ходил по чужим угодьям. Прозвище в таком случае носило бы не профессиональный, а скорее бытовой, даже укоряющий оттенок. Обе гипотезы имеют право на жизнь, но первая выглядит предпочтительнее — она не требует допущений о переносном значении и опирается на прямой смысл действия.

Чередование согласных ш и х в корне — результат естественных исторических процессов, которые меняли живое звучание речи. В фамилии закрепился именно тот вариант, который был привычен для носителей говора, и это лишний раз говорит о её народном, а не книжном происхождении.

Отдельно стоит упомянуть версию, которую часто цитируют из-за её экзотичности, но которая вряд ли имеет отношение к большинству Спаховых. Речь о созвучии со словом «спахи» — так называли турецкую тяжёлую кавалерию, известную также как сипахи. Название всадников восходит к персидскому sepâh, что значит «армия», и вплоть до середины XVIII века они вместе с янычарами составляли ядро османского войска. Теоретически можно представить, что прозвище Спах закрепилось за воином, но для этого нужно допустить прямое заимствование из турецкого в русские говоры, что маловероятно для крестьянской среды. Скорее всего, эта версия — результат случайного созвучия, а не реальной родословной связи.

Как бы то ни было, прозвище Спах оказалось живучим: оно закрепилось как основное именование человека, а затем, по обычной для русских фамилий модели с суффиксом -ов, превратилось в фамилию Спахов. Сын Спаха становился Спаховым, и так память о предке — пахаре или пастухе — перешла в фамильное имя.