Фамилия Спасельникова — яркий пример «говорящей» русской фамилии, в основе которой лежит не имя, не ремесло, а, скорее всего, прозвище, связанное с религиозным чувством или бытовой иронией. В отличие от распространенных фамилий на -ов/-ев, здесь мы видим суффикс -ник, который в русском языке часто обозначал деятеля или приверженца чего-либо (ср. «грешник», «труженик», «молитвенник»). Основа «Спасель-» восходит к слову «спасти» или «Спас» (Иисус Христос). Таким образом, Спасельник — это человек, который «спасает» или имеет отношение к спасению.

Точное значение прозвища может быть двояким. Первая и наиболее прямая версия: так могли назвать человека, который в деревне или общине брал на себя роль заступника, миротворца, того, кто выручал в беде — этакого «спасителя» в бытовом смысле. Вторая, более тонкая версия, связана с народным православием. В некоторых говорах «спасельником» могли иронично окрестить того, кто слишком усердно молился, «спасался» или постоянно говорил о спасении души, — прозвище с оттенком добродушной насмешки, вроде «святой» или «богомол».

Фамилия Спасельников (женская форма Спасельникова) — достаточно редкая. Её география, по данным открытых источников, тяготеет к центральным и южным регионам России, в частности к Ростовской области и Краснодарскому краю, где осевшие переселенцы приносили свои прозвища. Обратите внимание на суффиксальную модель: окончание -ов здесь не родовое (как в фамилиях от имён), а присоединено к уже готовому прозвищу на -ник. Это указывает на то, что фамилия сложилась не в высших слоях, а в крестьянской или мещанской среде, где прозвище сначала закрепилось за человеком, а затем, при переписях, было оформлено по стандартной модели «чьих будете?» — Спасельниковы.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает эту логику. Рядом стоят Спасов, Спасский (от церкви или иконы) и Спасибенко (от слова «спасибо»). Спасельников отличается от них именно деятельностным оттенком: он не просто «принадлежащий Спасу», а сам «спасающий» или «спасающийся». Это придаёт фамилии характерный, почти былинный оттенок, хотя в реальности прародитель мог быть обычным деревенским мужиком, заслужившим уважение или прозвище своей настойчивой добротой.