Фамилия Спасельников — один из тех случаев, когда народная этимология почти наверняка совпадает с научной, но с одной важной оговоркой. На слух основа очевидна: «спас». Однако прямой связи ни с церковным праздником Спас, ни с иконой «Спас Нерукотворный» здесь нет. Корень тот же, а словообразовательная модель другая.

Фамилия образована от прозвища или нецерковного имени Спасельник. В русских говорах «спасельником» называли не просто верующего, а человека, который занимался спасением: спасал утопающих, вытаскивал из огня при пожаре, помогал при стихийных бедствиях. В некоторых регионах, особенно на Севере и в Поволжье, это слово закрепилось за профессиональными спасателями на воде — лоцманами или гребцами на переправах, которые в шторм выходили на помощь тонущим судам. Таким образом, Спасельников — это не «сын того, кто носит имя Спас», а «потомок того, кто был спасельником», то есть спасателем.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии: «чей?» — Спасельников, то есть сын или потомок Спасельника. Формант -ник здесь не фамильный, а входит в основу прозвища, обозначая деятеля. Аналогичные по модели фамилии — Седельников (от «седельник» — мастер по сёдлам), Плотников, Мельников. Фамилия не аристократическая и не духовная: она явно происходит из крестьянской или посадской среды, где прозвища давали по делу, а не по статусу.

Встречается Спасельников преимущественно в центральных областях России и в Поволжье, что косвенно подтверждает «речную» версию происхождения: на Волге и Оке лоцманы-спасельники были востребованы до XIX века. Вариантов написания с буквой «я» (Спасельников → Спасельников) не зафиксировано, хотя в диалектах могло звучать и «спасильник». Это редкая фамилия, не вошедшая в массовые справочники, но сохранившая в своей основе живое дело, а не абстрактное понятие.