Фамилия Спатлова — редкий случай, когда основа слова не имеет очевидных параллелей в русском языке. Сразу бросается в глаза суффикс -ов-, указывающий на принадлежность («чей?»), и женская форма на -а. Мужской вариант, соответственно, Спатлов. Но что за корень «Спатл-»?

Здесь возможны две основные версии, и обе ведут за пределы великорусских губерний. Первая и самая правдоподобная — фамилия образована от прозвища, связанного с немецким или голландским словом Spatel (лопатка, шпатель). В России такое прозвище мог получить аптекарь, фармацевт или лекарь, работавший с мазями и порошками, — человек, чьим профессиональным инструментом была лопатка. Вторая версия отсылает к тюркским языкам, где «спат» или «испат» могло означать «конюх» или «табунщик», но это предположение слабее: фамилии с таким корнем почти не встречаются в документах, а фонетика «Спатлов» точнее ложится на европейское заимствование.

Словообразовательная модель типична для фамилий, возникших в среде горожан или служилых людей, где прозвище давалось по роду занятий. Суффикс -ов- здесь работает как показатель «сын того, кого прозвали Спатлом». Само прозвище Спатл, скорее всего, было ироничным или уважительным — в зависимости от того, как относились к лекарскому делу в конкретной местности.

Географически фамилия Спатлова тяготеет к югу России и Поволжью, где в XIX веке селились иностранные специалисты, особенно немцы-колонисты. Встречается она и на Северном Кавказе, что тоже объяснимо переселенческими процессами. В отличие от массовых фамилий на -ов, Спатлова не имеет крестьянского «земледельческого» корня и не связана с церковными именами.

Сравнение с однокоренными фамилиями вроде Шпатель, Шпатлов, Спатловский показывает, что написание с буквой «С» вместо «Ш» — результат обрусения или особенности местного говора. В метрических книгах XIX века можно встретить оба варианта, что подтверждает: носители фамилии сами не всегда фиксировали её единообразно.