Фамилия Спербер почти наверняка немецкого происхождения, и ее основа прозрачна: немецкое слово Sperber переводится как «ястреб-перепелятник». Вопрос лишь в том, как именно это слово закрепилось за родом — как прозвище или как личное имя.

Самая распространенная версия — прозвищная. Человек, получивший прозвище Спербер, мог напоминать хищную птицу внешне: строгий взгляд, крючковатый нос, резкие черты лица. Но не менее часто такое прозвище давали за характер — смелому, воинственному, напористому мужчине, который так же стремительно «атаковал» в споре или деле, как ястреб атакует добычу. В этом случае прозвище могло носить оттенок уважения и даже указывать на принадлежность к знатному роду, где воинские доблести ценились превыше всего.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В средневековой Германии, как и во многих других культурах, существовала традиция нарекать детей именами животных и растений. Считалось, что имя передает ребенку свойства своего «носителя»: зоркость, силу, быстроту. Имя Спербер в этом ряду стоит рядом с такими именами, как Адлер (орел) или Фальке (сокол). Если фамилия пошла именно от личного имени, то она фиксирует не внешность или характер взрослого человека, а пожелание родителей своему сыну вырасти таким же зорким и смелым, как ястреб.

Немецкие фамилии складывались неравномерно: на западе и юге Германии они закрепились раньше, уже к XV–XVI векам, на востоке и севере — позже, иногда только к XVIII веку. Фамилия Спербер относится к тем случаям, когда прозвище или имя стало наследственным без изменений, без добавления суффиксов, которые мы привыкли видеть в русских фамилиях. Это типичная модель для немецкой ономастики, где слово могло перейти в фамилию в чистом виде.

Стоит добавить, что в русскоязычной среде фамилия Спербер встречается редко и почти всегда указывает на немецкие корни предков. При этом написание и произношение сохранились без изменений, что говорит о достаточно позднем появлении фамилии в русском обиходе — скорее всего, уже в XVIII–XIX веках, когда в Россию активно приглашали немецких специалистов, ремесленников и военных.