Фамилия Спишняк — яркий пример того, как географическое название становится родовым прозвищем. Её основа — топоним Спиш. Так называется историческая область в Восточной Словакии (Спишска жупа, нем. Zips). В русском языке выходца из этих мест называли «спишняк» или «спижак». Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -як, который в восточнославянской ономастике часто указывает на принадлежность к местности или народу: поляк, пинчук (с Пинщины), литвин, пермяк. Таким образом, Спишняк — это «человек из Спиша».

Словообразовательная модель здесь немного необычна для русских фамилий, если сравнивать с типичными -ов или -ин. Суффикс -як (а также -ак, -чук) характерен для украинской и белорусской традиции, а также для западнорусских земель. Поэтому фамилия Спишняк — скорее всего, украинского или белорусского происхождения, либо возникла в пограничных с Польшей и Словакией регионах. Встречается она и в России, но преимущественно в западных областях и среди потомков переселенцев.

Есть и вторая, менее распространённая версия, связывающая фамилию не с топонимом, а с прозвищем. В некоторых говорах «спишный» или «спишняк» могло означать «торопливый», «поспешный» человек (от глагола «спешить»). Однако эта гипотеза слабее: во-первых, географическая привязка более естественна для прозвища, во-вторых, фамилии, образованные от названий народов и местностей, встречаются гораздо чаще, чем от диалектных глагольных форм с таким суффиксом.

В польском языке существует фамилия Spiszniak (Спишняк), что прямо подтверждает версию о словацком или польском происхождении. Словацкие Спишняки — это потомки немецких колонистов, которых в XIII–XIV веках приглашали на земли Спиша, но к самой фамилии это имеет лишь косвенное отношение: прозвище давали по месту жительства, а не по этническому составу. В любом случае, фамилия Спишняк — это не про профессию и не про имя предка, а про чёткую географическую метку: «оттуда, из-за Карпат».