Фамилия Спокойная — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов) или профессий (Кузнецов), эта напрямую описывает характер или манеру поведения человека. Прямое значение — «уравновешенная, тихая, неконфликтная». Скорее всего, так в быту называли женщину или девушку, которая выделялась на фоне окружающих своим спокойным нравом, не склонной к ссорам и суете.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия стоит в женском роде, что указывает на её происхождение от прозвища матери или жены. В русской традиции фамилии на -а/-я в женском роде (например, Кузнечиха, Спокойная) часто закреплялись за вдовами или за женщинами, которые вели хозяйство после смерти мужа. В официальных документах XIX века такие формы могли записать как фамилию для всей семьи, если глава дома был известен под этим прозвищем. Мужской аналог — Спокойный — встречается ещё реже и тоже несёт ту же смысловую нагрузку.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным регионам России, особенно к бывшим казачьим областям (Кубань, Дон) и чернозёмным губерниям. В казачьей среде прозвища, характеризующие человека, были особенно распространены: их давали не только за внешность или ремесло, но и за душевные качества. Спокойная могла оказаться женой казака, известного своей выдержкой, или же прозвище закрепилось за самой женщиной, которая умела гасить конфликты в курене.

В ономастических справочниках эта фамилия не описана подробно, что неудивительно: она относится к так называемым «говорящим» прозвищным фамилиям, которые возникали спонтанно и не всегда фиксировались в переписях. Борис Унбегаун в «Русских фамилиях» отмечает, что модели на -ая/-ий в женском роде характерны для украинского и южнорусского ареала, но Спокойная не входит в число частотных примеров. Это значит, что её носители — потомки, скорее всего, одной или нескольких семей, а не массового явления.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Спокойный, Спокойнов) показывает, что все они имеют общую основу — прилагательное «спокойный». Но суффикс -ов в варианте Спокойнов — более поздняя русификация, когда прозвище переделывали под стандартную модель фамилий на -ов/-ев. Спокойная же сохранила архаичную форму, что делает её особенно ценной для историков языка: она как бы законсервировала живое народное словоупотребление XVIII–XIX веков.