Фамилия Стараева — женская форма от Стараев, и её основа заставляет задуматься: что общего у носителей этой фамилии со словом «старый»? Прямой ответ — почти ничего. Скорее всего, перед нами вариант фамилии, образованной от прозвища или имени Старай. В русских говорах «старай» могло означать человека старательного, усердного — того, кто «старается». Эта версия кажется наиболее логичной: суффикс -аев (через -ай) характерен для фамилий, образованных от прозвищ с окончанием на -ай (сравните: Лентяев, Гуляев). То есть Стараев — это не «сын старого», а «сын старательного человека».

Есть и другая, менее вероятная гипотеза: связь с тюркским именем Старай или его вариантами. В тюркских языках корень «стара» может означать «звезда» или восходить к личным именам, но для русской фамилии это объяснение выглядит натянутым — географически фамилия Стараевы встречается в центральных и северных регионах России, где тюркское влияние не было определяющим. Скорее всего, это чисто славянское прозвище по черте характера.

Интересная деталь: фамилия Стараев (и Стараева) довольно редкая. В отличие от массовых «старостинских» фамилий (Старостин, Старцев), она не фиксирует возраст или социальный статус, а описывает поведение. Предок носителя фамилии мог получить прозвище Старай за трудолюбие, усердие или, наоборот, за излишнюю суетливость — в диалектах слово имело и ироничный оттенок. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна такая модель (основа на -ай + -ев) упоминается как одна из типичных для прозвищ, но конкретно Стараев туда не вошёл — что лишний раз подчёркивает редкость фамилии.

По написанию: фамилия Стараева (с ударением, скорее всего, на втором слоге — Стара́ева) не имеет вариантов с буквой «о» в корне, в отличие от «Старова» или «Старых». Это ещё один аргумент в пользу версии с «стараться», а не со «старый». Если бы корень был «стар-», фамилия звучала бы как Старов или Стариков — но здесь суффикс -аев однозначно указывает на иную основу. Так что, если вы ищете значение своей фамилии, можете смело связывать её с предком, которого в деревне прозвали Стараем за его старательность.