Фамилия Стара — редкий случай, когда вопросов больше, чем ответов. Самое неожиданное: она почти не встречается в классических русских фамильных моделях на -ов/-ев, -ин или -ский. Это сразу наводит на мысль, что перед нами либо очень поздняя фамилия, либо не русская по происхождению, либо усечённая форма.

Самый прямой путь — от прилагательного «старый». В славянской среде прозвище Старый давали не обязательно дряхлому старику. Чаще так называли самого пожилого в семье, главу рода, или человека, который рано поседел. Фамилия Стара могла закрепиться в украинской или белорусской традиции, где фамилии нередко оставляли без суффиксов, в чистой основе: Стара, Гнида, Хмара. В этом случае она означает «потомок Старого» и образована по той же модели, что и фамилия Шевченко — но без патронимического суффикса.

Вторая версия — географическая. В Польше, Чехии и Словакии есть множество топонимов с корнем star-: Стара Весь, Стара Любовня. Фамилия Стара могла возникнуть как указание на выходца из такого села. В польском языке слово «stara» — это «старая» (женский род), и фамилия могла закрепиться за женщиной (вдова, старшая дочь), а потом передаться по наследству без изменения окончания. Это редкий, но возможный сценарий для западных славян.

Третий вариант — искусственное сокращение. В XIX веке при переписях длинные фамилии вроде Стародубцев, Старков или Старожилов могли записать на слух как «Стара», особенно если чиновник торопился или не знал местного говора. Проверить это можно только по архивным метрикам: если в одной деревне встречаются и Стары, и Стародубцевы, версия получает вес.

Суффикса нет, окончание -а типично для женского рода, но фамилия склоняется по мужскому и женскому варианту одинаково: Иван Стара, Анна Стара. В русском языке такие фамилии встречаются крайне редко и почти всегда — результат миграции из Беларуси, Украины или Польши. Если ваши предки жили в западных губерниях Российской империи, версия с прозвищем или топонимом — самая правдоподобная.