Фамилия Старина — это отнюдь не указание на возраст предка, а скорее ярлык, который в XVI–XVII веках приклеивался к разным людям. В основе лежит прозвище Старя, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — то есть «сын Стари». Суффикс «-ин» здесь указывает на принадлежность, как в фамилиях Бородин или Пушкин.

Прозвище Старя было многозначным. Чаще всего так звали старожила — человека, который жил на этом месте давно, в отличие от новоприбывших переселенцев. Для общины это было важное различие: старожил знал местные порядки, имел надел земли и авторитет. Второй смысл — возрастной. Старей могли называть пожилого, уважаемого человека, но без негативного оттенка.

Существовал и трогательный вариант происхождения: Старей могли прозвать ребенка, которого воспитывали дед или бабка. В больших крестьянских семьях, где родители работали от зари до зари, дети часто оставались на попечении стариков, и такое прозвище закреплялось за малышом на всю жизнь, а потом переходило и его детям.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к слову «старина» в значении «древность» или «былина». Это народное, бытовое прозвище, а не книжное. Ударение в ней падает на второй слог — Старина́, что отличает её от нарицательного существительного «ста́рина».

По русской модели фамилия закрепилась за потомками уже в третьем поколении: сначала сына звали «Стариным сыном», потом просто Стариным, а затем это стало наследственным именем семьи. В документах XVII века такая фамилия встречалась в разных регионах — от новгородских земель до Сибири, куда старожилы переезжали осваивать новые территории.