Фамилия Старая звучит как прилагательное в женском роде, но её носителями могут быть и мужчины, и женщины. В русской традиции фамилии на -ая/-яя — это почти всегда адъективные формы, то есть образованные от полных прилагательных. Чаще всего такие фамилии встречаются на юге России, в Белоруссии и на Украине, где они возникли как прозвища или прилагательные, закрепившиеся за родом.

Основа фамилии — слово «старый». Но здесь не всё однозначно. Самое прямое объяснение: фамилию могли дать пожилому человеку, старейшине рода или просто тому, кто выглядел старше своих лет. Однако в ономастике известен и другой вариант: «Старый» как прозвище могло указывать не на возраст, а на старожила — человека, который жил на этой земле дольше других, в отличие от новосёлов. В условиях переселенческой России XVI–XVII веков такое различие было социально важным.

Словообразовательная модель здесь простая: прилагательное в полной форме выступает в роли фамилии без дополнительных суффиксов (-ов, -ин). Это характерно для так называемых «семейных прозваний», которые не успели обрасти типичными фамильными суффиксами или были зафиксированы в документах именно в такой форме. В переписных книгах XVII века нередко встречаются записи «Ивашко Старой» или «Матвей Старая» — фамилия склонялась по падежам и не имела жёсткой родовой окраски.

Есть и редкая, но правдоподобная версия: фамилия могла произойти от географического названия. В России и на Украине есть несколько населённых пунктов с названием Старое, Старая. Если человек переселялся оттуда, его могли записать по месту выхода — «Старая» (то есть из деревни Старая). Такой способ образования фамилий от топонимов через прилагательное без суффикса тоже встречается, хоть и реже, чем прозвищный.

Интересно, что фамилия Старая не имеет уменьшительных или уничижительных оттенков — в отличие от Стариков или Старченко. Она нейтральна и даже с оттенком уважения: «старый» в допетровской Руси часто означало «опытный», «уважаемый», «коренной». Так что предки носителей этой фамилии могли быть вовсе не дряхлыми стариками, а почтенными основателями рода или переселенцами, которые первыми обживали новые земли.