Фамилия Старов происходит от прозвища Старый. Чаще всего так называли не пожилого человека, а ребенка, которого воспитывали дедушка или бабушка. В крестьянской среде, где фамилии закрепились поздно, прозвище «Старый» не несло обиды — оно указывало на то, что мальчик живет со стариками, перенимает их уклад и считается «дитем стариков». Отсюда и пошла форма Старов: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть «сын Старого».

Стоит понимать, что в традиционной славянской культуре старик — фигура особого статуса, а не просто человек преклонных лет. За стариками признавали двойственную силу: их почитали как хранителей рода, но и побаивались, веря, что они обладают магическим знанием и связаны с «иным» миром. Старик как глава семейства выполнял ключевые сакральные действия: окуривал праздничную трапезу, читал молитвы и благопожелания, преломлял караваи, отгонял градовую тучу, разжигал огонь в новом доме, совершал жертвоприношения. Он — один из главных персонажей свадьбы, к его советам прислушивались, а его благословение считалось обязательным. Старикам также приписывали способность колдовать, лечить, ворожить.

Поэтому прозвище Старый могло отражать не возраст, а уважение к человеку, за которым признавали житейскую мудрость и опыт. Если же прозвище давали ребенку, оно часто закреплялось за семьей и переходило потомкам. Так, сын, внук или правнук человека с прозвищем Старый со временем получал фамилию Старов.

Интересно, что фамилия Старов встречается реже, чем кажется на первый взгляд. Гораздо более распространены однокоренные варианты — Стариков, Старцев, Старков. Это объясняется тем, что в разных говорах использовали разные формы одного корня: где-то говорили «старик», где-то «старец», а где-то просто «старый». Фамилия Старов чаще фиксируется в северных и центральных русских говорах, где прозвищная форма без суффикса была более употребительной. В некоторых случаях фамилию могли дать и взрослому человеку, который выглядел старше своих лет или вел себя степенно, по-стариковски рассудительно.