Фамилия Старова — это женская форма фамилии Старов, а та, в свою очередь, произошла от прозвища Старый. Прямого ответа, кем был предок, нет: так могли назвать и пожилого человека, и того, кто казался старше своих лет, и ребенка, которого воспитывали дед с бабкой. Впрочем, вторая версия не менее правдоподобна: в крестьянском быту прозвище часто прилипало не по возрасту, а по обстоятельствам жизни.

Интереснее другое — какой смысл вкладывали в слово «старый» наши предки. В традиционной славянской культуре старик — фигура далеко не однозначная. Его почитали как главу рода, хранителя порядка и главного исполнителя обрядов: он окуривал праздничную трапезу, читал молитвы, преломлял каравай, разжигал огонь в новом доме, отгонял градовую тучу. На свадьбе старик — один из центральных персонажей, без его благословения не обходилось ни одно важное событие. Но к старикам относились и с опаской: считалось, что они владеют магическим знанием, умеют колдовать, лечить и ворожить, а потому находятся в постоянном контакте с «иным» миром. Такая двойственность — и глубокое уважение, и страх — отражает особое положение пожилого человека в общине.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к прозвищу, образуя притяжательное прилагательное, то есть буквально «сын Старого». Со временем эта форма закрепилась как фамильное имя. Любопытно, что у фамилии есть и «родственники» — Стариков, Старцев, Старостин. Но если Стариков прямо указывает на старика, а Старцев на старца (человека, живущего уединенно и праведно), то Старов звучит архаичнее и ближе к исходному прозвищу.

Встречается фамилия в разных регионах России, но особенно часто — в северных и центральных областях, где прозвища с корнем «стар-» были распространены издавна. В письменных источниках XVII века уже попадаются крестьяне и посадские люди с такой фамилией, что говорит о ее давней истории. Сегодня носительниц фамилии Старова больше, чем носителей формы Старов, — это обычная особенность русских фамилий, где женский вариант образуется механически и не несет дополнительного смысла.

Если коротко: фамилия Старова — это память о предке, которого в округе называли Старым. Не обязательно за возраст — возможно, за мудрость, за умение ладить с людьми или за ту самую связь с миром, который обычным людям не виден.