Фамилия Старёва хранит память о прозвище дальнего предка — Старя. В основе лежит прилагательное «старый», но смысл этого прозвища был шире, чем просто возраст. Чаще всего Старей называли не столько пожилого, сколько мудрого человека с богатым жизненным опытом, к которому односельчане шли за советом и чьё слово имело вес в общине. Такое прозвище закреплялось за человеком как знак уважения, а не насмешки.

Разбор словообразовательной модели показывает типичный для русских фамилий путь: прозвище Старя, образованное от прилагательного через усечение основы, получило патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку. Форма Старёва — женская, мужской вариант будет Старёв, что соответствует классической модели «чей сын?» — «Старёв сын», то есть сын Стари.

Интересно, что прозвище Старя могло закрепиться и за молодым человеком, который вёл себя не по годам рассудительно, или, напротив, за тем, кто выглядел старше своих лет. В этом случае фамилия фиксировала внешнюю черту или особенность поведения, а не реальный возраст. Такая многозначность типична для прозвищ, которые давались по самым заметным качествам человека.

Стоит отметить, что фамилия с ударением на втором слоге — Старёва — встречается реже, чем более распространённая Старова, образованная от того же корня, но с другим суффиксом. Разница в написании могла возникнуть из-за местных говоров, где «ё» произносили и писали отчётливее, или из-за ошибок писарей при переписи населения, которые не всегда различали «е» и «ё» в документах.

Род Старёвых, как и большинство крестьянских и мещанских родов, получил фамилию не по наследственному титулу, а по личному прозвищу первого носителя. В этом ценность таких фамилий: они доносят до нас живую деталь быта и характера человека, жившего несколько столетий назад. Прозвище Старя не просто приклеилось к человеку, а стало именем целого рода, передавая память о его мудрости или почтенном возрасте из поколения в поколение.