Фамилия Стараков образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от основы с суффиксом -ак- и патронимическим окончанием -ов. Если разобрать её на части, корень «стар-» указывает на прилагательное «старый», суффикс «-ак» придаёт слову значение носителя признака, а окончание «-ов» превращает прозвище в фамилию сына или потомка. То есть Стараков — буквально «сын Старака». Само прозвище Старак могло означать «старик», «старый человек», причём не обязательно в прямом возрасте — так могли называть мудрого, опытного или просто пожившего человека.

В русской ономастике фамилии на -аков часто встречаются в центральных и южных регионах России. Однако у Старакова есть одна особенность: основа «стар-» легко смешивается с другими корнями. Например, в некоторых говорах «старак» могло быть диалектным вариантом слова «старец» или даже насмешливым прозвищем для того, кто выглядел старше своих лет. Более редкая версия связывает фамилию с тюркским корнем, где «старак» — искажённое «сытырак» или «сатырак», но она не находит серьёзной поддержки в словарях, так как география фамилии преимущественно русская.

По сословной принадлежности Стараковы, скорее всего, были крестьянами или мещанами. Патронимические фамилии на -ов в среде непривилегированных сословий закрепились в XVII–XIX веках, когда крестьян стали записывать по отцу или деду. Прозвище Старак не несло отрицательного оттенка — в традиционной деревне старость ассоциировалась с уважением и житейской мудростью, поэтому фамилия могла возникнуть как уважительное именование главы рода.

Среди однокоренных фамилий — Стариков, Старцев, Стародубцев. Стараков стоит особняком именно из-за суффикса -ак, который встречается реже, чем -ик или -ец, и придаёт слову более разговорный, «прозвищный» оттенок. В документах XIX века фамилия встречается в Тверской, Калужской и Рязанской губерниях, что подтверждает её исконно русское происхождение.

Известных носителей с этой фамилией, оставивших заметный след в истории, нет — она осталась в основном в крестьянской среде. Но именно это делает её типичным примером того, как из бытового прозвища, данного за возраст или характер, родилась фамилия, которая дошла до наших дней почти без изменений.