Фамилия Старинец образована от прозвища, в основе которого лежит прилагательное «старый». Однако называли так не только пожилого человека. Чаще всего прозвище Старинец закреплялось за старожилом — человеком, который давно жил на новом месте, в отличие от недавно приехавших переселенцев. В этом смысле прозвище несло не возрастную, а социальную характеристику: оно выделяло коренного жителя, обжившего землю, среди пришлых людей.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна. К корню «стар-» добавили суффикс «-ин-», который в русских прозвищах указывал на принадлежность или характерный признак, а затем родовой суффикс «-ец». Такой способ образования типичен для прозвищ, которые позже закрепились как фамилии. Подобная модель встречается у фамилий, образованных от названий жителей определенной местности или от качеств человека, например, новожилец, староверец.

Интересно, что фамилия Старинец не имеет типичного для большинства русских фамилий суффикса -ов или -ин. Отсутствие притяжательного суффикса указывает на то, что фамилия закрепилась в форме прозвища, без переосмысления в категорию «сын такого-то». Это делает её более древней по типу и сближает с украинскими, белорусскими и польскими фамилиями, где подобные образования на -ец встречаются чаще. Возможно, предки носителя фамилии жили на западнорусских землях или в зоне смешения языков и культур, где такая модель была обычной.

В некоторых говорах слово «старина» означало не только давние времена, но и самого старого человека, старика. Отсюда прозвище Старинец могло получить и молодой человек, который вёл себя рассудительно, по-стариковски, либо тот, кто рассказывал былины и старины — древние сказания. Вторая версия менее вероятна, но полностью исключать её нельзя: в северных русских говорах сказителей нередко называли старинщиками, а слово «старина» напрямую связывали с эпическими песнями.

География фамилии сегодня размыта, но исторически она чаще встречается в западных регионах России, а также в Беларуси и на Украине. Это подтверждает версию о западнорусском происхождении словообразовательной модели. В документах XVII–XVIII веков прозвище Старинец могли дать крестьянину, который первым поднял целину на новом месте или пережил несколько волн переселенцев, оставшись на прежнем участке.

Сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках мало, и это не повод для досужих домыслов. Сама фамилия говорит о себе больше, чем любой список имён: она хранит память о человеке, который был своим среди чужих, старожилом, чей корень уходил в землю глубже, чем у соседей.