Фамилия Стародонский — редкая и с прозрачной, но неочевидной внутренней формой. Сразу бросается в глаза корень «дон», который отсылает к реке Дон, и первая часть «старо-», указывающая на древность, первенство или прежнее состояние. Однако простое сложение «старый Дон» не даёт точного ответа: кого так называли?

Скорее всего, фамилия образована от географического названия — села, хутора или станицы с именем Стародонская или Стародонский. На Дону и в прилегающих областях (Ростовская, Воронежская) такие топонимы встречаются: например, есть хутор Стародонской в Волгоградской области. Человек, переселившийся оттуда, получал прозвище Стародонский — «тот, кто с (Старого) Дона». Модель на -ский характерна для дворянских и польских фамилий, но в южнорусских землях её активно использовали и казаки, и крестьяне, особенно в XIX веке, когда фамилии давали по месту жительства.

Менее вероятно, но возможно, что в основе лежит прозвище Старый Дон — так могли назвать старожила, ветерана или человека, долго жившего на Дону, в отличие от «новых» переселенцев. В этом случае фамилия означала бы «потомок Старого Дона». Суффикс -ский здесь выполняет роль притяжательного или относительного: «принадлежащий к тому, кто звался Старым Доном».

Обратите внимание на ударение: в фамилии оно, скорее всего, падает на второй слог — Стародо́нский, хотя в некоторых говорах могло смещаться на окончание. Способ образования — суффиксальный от топонима или прозвища — типичен для фамилий, возникших в среде служилого и казачьего сословия во второй половине XVII–XIX веков. Точных сведений о сословной принадлежности носителей нет, но география подсказывает: искать корни стоит в казачьих областях нижнего Дона.

Если вам встретилась фамилия Стародонский за пределами юга России — например, в Сибири или на Урале, — это, вероятно, следствие переселений казаков или крестьян в ходе колонизации в XVIII–XIX веках.