Фамилия Степаница отвечает на вопрос «чей ты?» и в самом прямом смысле означает «сын Степана». В её основе лежит каноническое крестильное имя Стефан, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Древнегреческое слово «стефанос» переводится как «венок» или «венец» — так называли лавровый венок, которым награждали победителей. Поэтому имя Стефан нередко осмыслялось как «увенчанный», «венценосный».

Образована фамилия с помощью редкого для русских фамилий суффикса -ица. Эта модель восходит к древним притяжательным формам: когда-то Степаница значило «Степанов сын», то есть принадлежащий Степану. Подобный способ словообразования встречается в основном в западнорусских землях, на территории современной Беларуси и Украины, где формы на -ица (-ич) были привычнее, чем на севере и востоке. Со временем суффикс утратил прямое значение родства и закрепился как чисто фамильный, указывающий на происхождение рода, но уже без буквального смысла.

В народной среде имя Стефан чаще звучало в упрощённой форме Степан, отсюда и основа Степаница, а не Стефаница. Такое смягчение конечного согласного типично для живой речи. Сама фамилия встречается нечасто, что неудивительно: суффикс -ица в русской фамильной традиции так и остался периферийным, уступив место массовым -ов и -ин. Поэтому Степаница — скорее маркер конкретного регионального говора или даже отдельной семейной ветви, чем широко распространённая фамилия.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Степанов, Степаненко, Степанищев строятся по другим моделям и несут иную географическую привязку. Степаница же выделяется архаичностью формы: она словно законсервировала тот этап языка, когда принадлежность к отцу обозначали коротким суффиксом, не добавляя к нему ничего лишнего. Носителям фамилии стоит знать, что их предки, скорее всего, жили в западных или юго-западных областях расселения восточных славян, где такая словообразовательная привычка держалась дольше всего.