Фамилия Степановский в большинстве случаев — это отчество второго порядка, то есть «внук Степана»: сын Степана становился Степановым, а его сын, то есть внук родоначальника, уже писался Степановским. В основе лежит крестильное имя Стефан, которое в русском обиходе закрепилось в форме Степан. С греческого это имя переводится как «увенчанный», что в церковной традиции связывали с венцом мученичества или почести, но в быту такое имя давали без оглядки на социальный статус, просто следуя святцам. Поэтому утверждение, что основатель рода непременно был человеком высокого положения, — скорее преувеличение: имя было одним из самых распространённых на Руси.

Суффикс -ский в этой фамилии указывает на притяжательное значение, но в данном случае он работает не так, как в фамилиях типа Степанов. Если Степанов — прямое отчество («чей сын»), то Степановский — ступень более поздняя, показывающая принадлежность уже к целому роду потомков Степана. Такая модель с двойным суффиксом встречается у дворянских и семинарских фамилий, но у Степановских она могла возникнуть и естественным путём: в крестьянской среде, где отчества складывались в фамилии постепенно, на протяжении XVII–XIX веков.

Есть и вторая версия, которую стоит учитывать. Степановским могли прозвать выходца из села или деревни с названием Степаново, Степановка. Таких топонимов по России множество, и прозвище по месту жительства с суффиксом -ский — типичная модель для юго-западных земель и территорий, попавших под влияние польской ономастики. В этом случае фамилия не связана напрямую с именем предка, а лишь указывает на географию рода. Обе версии правдоподобны, но первая, от отчества, более вероятна для центральной России, тогда как вторая чаще встречается у носителей с украинскими или белорусскими корнями.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных сословиях он шёл с разной скоростью. У духовенства фамилии на -ский были почти обязательными уже к концу XVII века, у крестьян они закрепились лишь после отмены крепостного права. Поэтому Степановские могут иметь как давнюю историю, уходящую в допетровскую эпоху, так и сравнительно позднее происхождение — в зависимости от того, в какой среде фамилия возникла.

Сам по себе разбор этой фамилии интересен тем, что в ней соединились две разные словообразовательные традиции: славянское отчество на -ов и «географический» суффикс -ский. Такое сочетание встречается нечасто и делает фамилию Степановский своеобразным памятником русского ономастикона, в котором отразились и церковная традиция имени, и народная привычка уточнять происхождение человека по отцу или по месту жительства.