Фамилия Стеранов — редкая, и её происхождение неочевидно. На первый взгляд она похожа на отчество от имени Степан: если бы в основе лежала форма Стеран (разговорный вариант Степан), фамилия писалась бы как Степанов или Стеранов. Но здесь мы видим корень «стер-», а не «степ-», что указывает на другую историю.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища Стеран. В русских говорах слово «стерать» означало «тереть, стирать», а в переносном смысле — «изнурять работой», «мучить». Прозвище Стеран могли дать человеку с тяжелым характером, который «стирал» окружающих, или, наоборот, тому, кто много работал, «тер» себя в трудах. Встречается и значение «тот, кто стирает белье» — возможно, предок занимался стиркой или был валяльщиком шерсти (валяние связано с трением).

Суффикс «-ан» в основе указывает на прозвищную модель: Стеран — человек, к которому приложимо действие «стерать». Окончание «-ов» стандартно для русских фамилий XIX века: Стеранов — «сын Стерана». Фамилия могла закрепиться в среде крестьян или ремесленников, где прозвища по занятиям и качествам были особенно распространены.

Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, но нигде не образует крупных гнезд. В дореволюционных переписях она почти не фиксируется, что говорит о её локальном и позднем происхождении — возможно, в некоторых семьях заменила более частую фамилию Степанов при ошибке писаря или намеренном изменении.

Сравнение с похожими фамилиями показывает, что Стеранов — не искажение Степанова, а самостоятельная форма. Фамилия Стеряев (от «стерять» — потерять) и Стерлигов (от названия рыбы) имеют другие корни. Таким образом, Стеранов — редкий случай, когда прозвище, связанное с физическим действием, стало родовым именем.