Фамилия Стерникова — женская форма фамилии Стерников, и её происхождение почти наверняка связано с прозвищем или профессией, а не с именем. Основа «стерн-» отсылает к слову «стерня» — это сжатое поле с остатками соломы, жнивьё. В южнорусских и украинских говорах «стерником» могли называть того, кто работал на стерне: пастуха, пасшего скот на скошенном поле, или крестьянина, собиравшего колоски после жатвы. Менее вероятная, но допустимая версия — прозвище «Стерня» для человека с жёсткими, торчащими волосами, похожими на стерню.

Суффикс «-ов» указывает на типичную для XVI–XVII веков модель: сначала появилось прозвище Стерник, а затем — отчество «Стерников сын», которое закрепилось как фамилия. Географически фамилия тяготеет к чернозёмным областям России — Курской, Воронежской, Тамбовской губерниям, где земледелие было основным занятием, а стерня — привычной частью пейзажа. Встречается она и на Украине, особенно в левобережных районах, где «стерник» могло быть названием пастуха.

Интересная деталь: в отличие от более частых «земледельческих» фамилий вроде Жнецов или Пахарёв, Стерниковы сохранили связь не с главным процессом, а с его отходом — сбором остатков урожая или выпасом на уже убранном поле. Это указывает на небогатое, подённое занятие предка: не владеть землёй, а пользоваться тем, что осталось. Вариант ударения в фамилии устойчив на втором слоге — Стернико́в, хотя в диалектах могло смещаться.

В дворянских родословных книгах фамилия не отмечена — это крестьянская или однодворческая фамилия. В современной России она редка: по приблизительным подсчётам, её носят не более нескольких сотен человек, в основном в Центральном Черноземье и Москве. Двойных написаний (через «я» или «и») практически не встречается, что говорит о поздней и стабильной фиксации в документах.