Фамилия Стерников — показательный пример того, как за привычным звучанием может скрываться неочевидная, но логичная профессиональная основа. Вопреки возможной ассоциации со словом «стерва» (в современном грубом значении), этимология здесь прозрачнее и куда благороднее.

Ключ к разгадке — суффикс -ник. В русских фамилиях он часто указывает на род занятий или характерное действие (ср. Мельников, Плотников, Охотников). Основа «стерн-» восходит к глаголу «стернуть», который в диалектах русского языка означал «стеречь, караулить, охранять». Соответственно, стерник — это сторож, охранник. В словаре Владимира Даля это слово зафиксировано именно в таком значении: «стерник» — караульщик, сторож, особенно в поле или в лесу.

Таким образом, родоначальник Стерниковых — человек, чьей профессией была охрана. В условиях сельской жизни XVIII–XIX веков это мог быть полевой сторож, оберегавший посевы от потравы скотом или от воровства, либо лесной караульщик. Фамилия образована по продуктивной модели: прозвище (или профессиональное именование) Стерник плюс типичный русский патронимический суффикс -ов, дающий ответ на вопрос «чей?» — сын Стерника.

Интересно, что фамилия географически привязана преимущественно к центральным и южным регионам России. Встречается она нечасто, что типично для «профессиональных» фамилий, не связанных с массовыми ремёслами вроде кузнечного или плотницкого дела. Стерников — не вариация от крестильного имени и не прозвище по внешности, а редкий случай, когда фамилия напрямую консервирует почти забытое диалектное слово с точным значением.